O princípio de Peter defende que, numa estrutura hierárquica, todo o trabalhador tende a subir até atingir o seu nível de incompetência. Aplicado à investigação criminal, um bom Inspetor tende a ser promovido a Inspetor-Chefe, depois a Coordenador e, caso existissem os necessários concursos, a Coordenador Superior. Poderia ainda alcançar outros patamares de direção.
Um exemplo de quem sobe a pulso e com mérito é o de um investigador que passou por todas as categorias da carreira, sem saltos de paraquedas, e que em menos de um ano num departamento conseguiu reorganizá-lo sem sobressaltos e reforçar o número de elementos de prevenção – necessidade essencial identificada há anos pela ASFIC/PJ.
Na administração pública, a dificuldade em reconhecer falhas de liderança impede que se retirem as devidas consequências e inverte o princípio da gravidade. É fácil premiar o mérito, mas difícil retirar consequências quando uma liderança é ineficiente e os erros de gestão saltam à vista de todos. Mantêm-se as pessoas erradas no lugar ou mudam-se para uma posição equivalente ou superior. É o fenómeno do “descer para cima”.